Het is een paar seconden voor 20.30 uur als de inmiddels wereldberoemde Sphere – een gigantische bolvormige concertzaal gevuld met LED-buitenschermen – de seconden aftelt als een historisch moment voor Vegas. Na 41 jaar keert de koningsklasse van de autosport terug naar de grootste entertainmentstad ter wereld. Een combinatie waarvan jij denkt dat die alleen maar succesvol kan zijn.
De praktijk blijkt anders. Na acht minuten werd achter de strip de gele vlag gezwaaid. Carlos Sainz is stilgevallen. Geen ongewoon gezicht tijdens een vrije training, aangezien complexe Formule 1-auto’s vaak stilvallen vanwege technische problemen. Dat dit geen eenvoudig technisch probleem is, wordt duidelijk als Saenz via de boordradio laat weten dat hij “iets groots” heeft getroffen.
Buiten het zicht van de camera’s zei Alpine-rijder Esteban Ocon iets soortgelijks. Dan wordt duidelijk wat er is gebeurd. Saenz schepte een putdeksel uit de grond en Okon reed er vervolgens overheen. Beide voertuigen liepen grote schade op. Omdat de veiligheid van de coureurs in gevaar komt, wordt de sessie per direct stopgezet.
Op een stratencircuit komt het vaak voor dat een putdeksel losraakt. De race werd voor het laatst gehouden in Bakoe in 2019, tijdens de Grand Prix van Azerbeidzjan. In een ver verleden werden bij de Grand Prix van Monaco ook putdeksels op het asfalt geplaatst.
Toch komt het een beetje onprofessioneel over. Max Verstappen zei een dag geleden dat de race in Las Vegas voor 99 procent uit entertainment bestaat en slechts voor 1 procent uit sport. De drievoudig wereldkampioen is in zekere zin slechts acht minuten later.
Iets meer dan een uur na de training kwam Ferrari-teambaas Frédéric Vasseur naar de perskamer van het enorme pitcomplex voor een gedenkwaardige persconferentie. Meestal netjes Frans witgloeiend. “Onze trainingshal neuken“, zei hij meteen. En: “Dit is onaanvaardbaar voor de Formule 1.”
Mercedes-teambaas Toto Wolff zat naast Vasseur en probeerde de situatie te redden. “Zo creëer je meer problemen”, zegt de Oostenrijker tegen zijn collega. Vasseur is het daar niet mee eens. ‘Kom op, je zou teleurgesteld zijn in zo’n situatie. Mag ik hier nu weg?’
Kort na de persconferentie werd bekend dat de tweede vrije training voor onbepaalde tijd was uitgesteld vanwege werkzaamheden op het circuit. Het was 23.00 uur in Vegas en de tweede sessie zou om middernacht beginnen. Omdat het laat wordt en het niet duidelijk is of de training überhaupt doorgaat, gaan veel fans naar huis.
Ook Dave, die met zijn zoon Dean voor het eerst de Grand Prix bezoekt, vindt het fantastisch. Dave is een klassieke Amerikaanse Formule 1-fan die de sport begon te volgen ‘via die ene documentaire op Netflix’. Omdat hij het in het echt wilde meemaken, besloot hij genoeg geld uit te geven om een keer een Grand Prix te zien. “Ik weet niet meer precies hoeveel het was, maar het was een geschenk uit de hemel.”
Vader en zoon merkten niet wat er op de tribunes gebeurde. “We hoorden dat er iemand crashte en er was iets mis met het circuit”, zei Dave terwijl hij naar de uitgang van het circuit liep. “Verder niets. We vonden het verrassend dat er zo weinig auto’s voorbijkwamen. We zijn pas vandaag gekomen en we zijn behoorlijk moe. We gaan dus terug naar het hotel. Hopelijk hebben we morgen meer geluk.”
Even later vertrekt ook bezoeker Steve. Hij volgt de formule 1 al jaren. Sinds zijn terugkeer naar de Amerikaanse Grand Prix in 2012 heeft hij aan alle races in Austin deelgenomen. “Die weekenden zijn voor mij het hoogtepunt van het jaar. De sfeer is daar geweldig. Ze proberen het hier te maken, maar dat lukt niet. Er waren 150.000 mensen. Ik weet zeker dat ze dat zullen zeggen. Mensen hier ook. Er zijn veel fans, maar dat geeft niet. Nee. Als het er 30.000 zijn, is dat veel.’ Dat de eerste training na acht minuten werd stopgezet, noemt Steve een “fantastische shitshow”. “We gaan nu bier drinken en gokken in ons hotel.”
Terwijl de meeste fans van de tribune verdwenen, kwam er rond middernacht goed nieuws van de FIA. De taak blijkt succesvol en er kan om 14.00 uur nog getraind worden. Het is twee uur later dan gepland.
