Al was het maar omdat Max Verstappen – de afgelopen drie jaar wereldkampioen en daarmee één van de belangrijkste figuren in de huidige Formule 1 – nooit fan zal worden van Grands Prix waar racen bijzaak is. De Nederlander is een enthousiasteling bij uitstek. Hij zou het heerlijk vinden om alleen maar te rennen.
De 26-jarige Verstappen liet dit weekend vrijwel geen mediasessie onbenut om dat punt duidelijk te maken. Pas tijdens de persconferentie na de race, die hij na een spannend gevecht won, wilde hij er te veel over praten. “Eerlijk gezegd had ik zelf verwacht dat het racen goed zou zijn”, aldus de Red Bull-coureur, die Charles (tweede) en Sergio Perez (derde) versloeg.
“Het circuit heeft vier lange rechte stukken, langzame bochten en je verliest een beetje downforce. Het DRS-effect was sterk maar goed. Het was nooit mijn probleem. Vandaag was leuk, dat is wat ik wil zeggen.”
De Grand Prix van Las Vegas was van de eerste tot de laatste ronde boeiend, niet alleen voor Verstappen, maar ook voor het televisiepubliek en toeschouwers op het circuit. Door een tijdstraf voor het inhalen van Leclerc viel Verstappen na de openingsfase terug naar de middenmoot. De Limburger moest de beste versie van zichzelf meenemen om te winnen en slaagde daar – niet voor het eerst dit seizoen – op schitterende wijze in.
Tijdens de race waren er talloze gevechten en prachtige inhaalacties. Een zware crash van Lando Norris – de Brit wist ongedeerd te ontkomen – en een aanraking tussen Verstappen en George Russell leidden tot de safety car. Pas in de laatste paar honderd meter werden de podiumplaatsen veiliggesteld toen Leclerc in de laatste ronde op spectaculaire wijze Perez passeerde.
Verstappen had dus geen reden om zijn standpunten na de Grand Prix te herhalen. Een dag eerder, tijdens de middernachtelijke persconferentie na de kwalificatie, had hij in een toespraak van een paar minuten al uiteengezet waarom een showrace in Vegas alles vertegenwoordigde wat hem niet beviel.
“Natuurlijk begrijp ik ook dat er een bepaald showelement bij hoort”, aldus Verstappen. “Maar het moet niet overdreven zijn. Als kind werd ik verliefd op de sport vanwege de emotie en de sport eromheen. Niet vanwege de randzaken. Bovendien houd ik als coureur gewoon niet van stratencircuits. Je auto komt niet echt tot leven. Als je in een spa bent en Rijden bij Manja bijvoorbeeld een plek is waar passie en emotie echt naar voren komen. Ik vind het altijd geweldig om de duizenden fans daar te zien en te rijden daar als chauffeur.”
Volgens Verstappen is het contrast tussen het klassieke circuit en Las Vegas groot. De drievoudig wereldkampioen is van mening dat de Formule 1 werk te doen heeft om de sport beter uit te leggen aan nieuwe fans. “Want nu zetten ze een DJ en wat drankjes voor ze neer. Maar ze moeten leren begrijpen waar we echt mee bezig zijn. Ik houd van feesten en gezelligheid, maar dat kan ook op Ibiza.”
Verstappen ergert zich dan ook aan het feit dat veel mensen op de tribunes “geen idee hebben wat hij doet”. “Wij coureurs droomden er allemaal van om wereldkampioen te worden toen we nog kinderen waren”, zei hij.
“Het laat zien hoe hard het team werkt en wat er nodig is om een Formule 1-coureur te zijn. Begrijp me niet verkeerd, ik hou van Vegas. Ik hou ervan om hier te drinken en alles in het rood te zetten. “Ik hou niet van autorijden. een Formule 1-auto hier.”
Na zijn toespraak ging Verstappen in een gesprek met de Nederlandse media verder over zijn grootste ergernis. Ook stoorde hij zich aan de interactie met duizenden fans, die de trainingen niet konden zien en gekocht werden met een waardebon voor de fanshop.
Onder de coureurs staat Verstappen inmiddels vrijwel alleen in zijn uitgesproken opvattingen. Toch denkt hij dat de kritiek op het showracen in de Verenigde Staten zal toenemen. “Weet je, alles is nu zo populair. Het maakt niet uit wat je doet, de mensen zullen toch komen”, zei hij.
“Maar over tien, vijftien jaar zullen we meer zien. Natuurlijk verandert de wereld, maar waarom moet je altijd mee veranderen? Misschien kun je je eigen werk voortzetten en er anders tegenaan kijken.”
Hoe dan ook, Verstappen zal de komende jaren moeten blijven…
