De lange weg naar de Wereldkampioenschappen 2026 begint deze week in de Verenigde Staten, Canada en Mexico. Het Palestijnse team moet samen met Libanon, Australië en Bangladesh in de top twee van de groep eindigen om de derde etappe van in totaal vier rondes te bereiken.
Het zal niet gemakkelijk zijn. De drie spelers die Daboub had opgeroepen voor de eerste kwalificatiewedstrijd – Ibrahim Abuimir, Khaled al-Nabris en Ahmed al-Qaed – zitten vast in Gaza vanwege de oorlog tussen Hamas en Israël.
Bovendien kan de Palestijnse ploeg voorlopig geen wedstrijden spelen in het nationale stadion van de Westelijke Jordaanoever. Volgende week is het ‘thuisduel’ met Australië in Koeweit. Het vinden van een geschikte locatie voor een uitwedstrijd is niet altijd eenvoudig. Om veiligheidsredenen wordt de wedstrijd tegen Libanon donderdag in de Verenigde Arabische Emiraten gespeeld in plaats van in Beiroet.
“Maar we gaan gewoon ons best doen”, zei Duboub. “Voetbal is de populairste sport ter wereld. Het brengt mensen bij elkaar. We hopen goede resultaten te behalen en ons te kwalificeren voor het WK om te laten zien dat het Palestijnse volk de vrede verdient.”
De voetballers van het Israëlische elftal hebben volgende week ook een doel dat verder gaat dan het winnen van wedstrijden. “We willen wat vreugde brengen na wat het Israëlische volk de afgelopen maand heeft meegemaakt”, zei verdediger Miguel Vitor vorige week.
Israël zou zich in deze interland voor het eerst kunnen plaatsen voor het EK. De 71e plaats op de FIFA-ranglijst, die sinds 1994 lid is van de Europese bond UEFA, staat derde in Groep I van de EK-kwalificatie, vier punten achter Zwitserland op de tweede plaats. Woensdag staan de Israëli’s tegenover de Zwitsers.
“Als we ons kwalificeren, is dat een sportieve prestatie”, zei bondscoach Alon Hazan vorige week op een persconferentie. “Maar we vertegenwoordigen nu iets veel groters dan voetbal, zoals de staat Israël. We dragen het hele land op onze rug. Dat motiveert ons honderd keer meer dan voorheen.”
Die extra heffing zorgde ervoor dat Iran Zahavi terugkeerde naar de stembus. De 36-jarige oud-PSV’er Bedankt Een jaar geleden voor de nationale ploeg, omdat hij geen eigen hotelkamer meer kon krijgen. “Maar ik zet mijn principes even opzij, want we hebben eenheid nodig”, zei de topscorer aller tijden vorige week. “In deze moeilijke tijden voor ons land moet iedereen zijn steentje bijdragen.”
Onder leiding van Zahavi verloor Israël afgelopen zondag met 1-0 van Kosovo. Die wedstrijd zou oorspronkelijk op 15 oktober gespeeld worden, maar werd een week eerder uitgesteld vanwege een aanval van Hamas. Ongeveer 1.200 Israëli’s werden gedood. Ook de wedstrijd van woensdag tegen Zwitserland is een inhaalwedstrijd.
De Israëlische ploeg speelt in tien dagen in totaal vier keer, terwijl koplopers Roemenië (aanstaande zaterdag) en Andorra (aanstaande dinsdag) wedstrijden hebben. Drie overwinningen zijn genoeg voor een ticket naar het EK.
Israëlische teams kunnen, net als Palestijnse teams, hun eigen wedstrijden niet in hun eigen land spelen. Israël stapt over naar bondgenootschap met Hongarije van Viktor Orbán voor botsingen met Zwitserland en Roemenië.
Israël zou een grote stap kunnen zetten richting zijn eerste finaletoernooi daar…
